ニューロフォリア

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　ちょっとカワイイと思ったから、年下を拾った。
　昔、家で飼ってたゴールデンレトリバーの情けない顔……それにとてもよく似た顔してるから……連れて帰ろうと思った。
　そう、犬みたいに使えばいいの。彼が欲している真実という餌を目の前にたらして、命令するの。
「ねぇ、須藤竜也を殺して」
　彼はうなずいたわ。それでいいの。

　達哉君を拳でポコポコ打ちすえる。制裁。
「だから！言ったでしょ！下着にはさわらないでって！」
「す、すまん……」
　本当によく似ている。ほら、これ、どうしていいかわからなくて困った顔、似てる。ジョンに似てる。拓也といっしょにかわいがっていたゴールデンレトリバー。
まだ拓也がいたころは私、クラブもあったし、拓也は宿題が終わらないって頭かかえてた。だから、普段はいっしょに散歩なんてできなかった。でも、二人で犬、飼いたいねっておねだりしてできた新しい家族だったから、散歩はかかさず当番制。最終的には父さんも母さんも、ジョンに夢中だった。夏休み、二人でいつも散歩に行ったわ。うれしかった。たのしかった。
「最近、本当物騒なんだから……っていうか……私だって女なのよ？他人に下着洗われて、不快な思いしないとでも思ったの!?」
　デリカシーがない。最悪。拓也だったらこんなことしないわ！あの子は心遣いのできる子だった。あなたぐらいの年までちゃんと育ってたらきっと、紳士に育ってる。

「だからっ！お風呂入るときはちゃんとこの札を表に出してって……！」
「す、すまん……」
　家から帰ってきて怒ってばかりだった。非番の朝、たまった洗濯物を干さなくちゃ……と洗濯かごを見ると、すっからかんになっていた。
　いやな予感がして脱衣所にいけば、一張羅の赤いライダースーツの上にエプロンをつけて、私の服を洗濯している達哉くんに出くわした。それが今朝のこと。
　さっきは真っ暗な部屋、不審な音がしたから、もしかしてドロボウかと思って入ったら……脱衣所に全裸でキョトンとしている達哉くんがいたのだ。ちゃんとこういう事故が起こらないように、ダンボールで急ごしらえだけど、入浴中の札もつくった。一応、男と女なのだ。最低限のルールは守ってもらわないと、安心して生活できない。
　私が怒ると、達哉くんは、ジョンみたいな顔をする。

　　　◇　◆　◇

　目の前では、ショボけた顔のゴールデンレトリバー。私が全部悪いのに、彼は緑茶を買って頭を下げて戻ってきた。家に入れると、彼はそそくさとその緑茶を入れてくれた。私はそれを、飼い主らしくふんぞり返って待っていた。そして、おいしい緑茶を楽しんだ後、こうして目の前に家出した犬をおいて説教タイムのはじまりだ。
「あなたは私の共犯者。私はあなたに須藤竜也を殺せと命じた」
「……だな……」
　情けない表情を浮かべながら、両手で湯呑みをつかんでいる。
「……すまん。私情は捨てるべきだった」
　達哉くんは、さみしそうにほほえんだ。
「俺が近くにいれば、須藤は淳に近づけない……そう思っていたんだ。現に、アイツは俺の気配を感じて、淳のまわりに姿を現すことはなかった」
　しばらく湯呑みをもてあそんでいたが、困ったようにため息をついた。
「……淳を守りながら、あわよくば、須藤竜也との接触もねらっていたんだが……」
「……その淳って子と、須藤竜也の関わり、聞いてもいい？」
　きっと彼は首を横に振る。ほら。
「そうすればあんたは、淳に接触しようとするだろう」
「……そんなにあの子が大事？向こうの世界が……大事？」
「大事だ」
　すごく寂しそうな笑顔で、達哉くんは迷いなく言った。私は、はぁ……とため息をついた。彼のバリアーを破る自信がない。私が持っている真実は全部使い果たしたから……。本当なら、達哉くんがこの家に帰ってくる理由はもうないから。
　しばらくの沈黙の中、達哉くんはポケットの中でジッポーをいじりながら、目をそらした。戸惑ってるの？いらだってるの？
「……その……詩織さんは……俺の昔話なんて、聞きたいか？」
　すっと息を吸い込んだ音が聞こえたと思ったら、達哉くんはそう言った。
「……話して……もっと早く話してほしかった……」
　はじめて、達哉くんの方から……心を開いてくれた。私、どんな顔してたんだろう。達哉くんは、口のはしに笑みを浮かべた。
「十年の歳月で、俺は、何より大事だった親友の淳を忘れてしまった……淳はその間もずっと、俺のこと覚えていて……だから、ずいぶん苦しむはめになった……」
　コトン……テーブルの上に、ジッポーがおかれた。
「こっち側の世界に来て、気づいたんだ……今度は、逆なんだ
……俺が淳をずっと覚えていて……淳は俺を忘れている……」
　ジッポーを握る手に、力がこもる。
「十年の歳月って……ものすごく大きいんだ……取り返しが
つかない……」
「知ってるわ。私だってそうだから……」
　少しずつ消えていく面影。